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黔字读音为qian，《说文解字》解释为：“黔，黎也。从黑今声。秦谓民为黔首，谓黑色也。”

“黔”读作qián，可作为形容词、动词、名词使用。

“黔”是黑色的意思，《说文》中曾记载：“秦谓民为黔首，谓黑发也，周谓之黎民。也有固定词组，比如黔口，指黑嘴巴；黔黑，指深黑；黔丑，指污黑丑陋。

作为名词时，“黔”的意思是百姓，比如黔庶，指百姓，平民；黔落，指百姓所居的村落；黔愚，指无知的百姓；黔民，指平民百姓。

“黔”也是贵州省的简称，还是百家姓之一，但这个姓氏较为罕见。

作为动词时，“黔”的意思是晒黑、染黑、熏黑。比如《庄子·天运》中：“乌不日黔而黑。”清·薛福成《观巴黎油画记》中：“或黔其庐。”

秦朝时为什么管老百姓叫黔首呢？

秦始皇自己认为他得了水德，所以自己就穿黑色的衣服，使用的各种旗子也用黑色。于是秦国上下都崇尚黑色，老百姓就用黑巾裏头，因此就有了黔首的称谓。

什么是水德呢？为什么要崇尚黑色呢？

古代阴阳家认为帝王受命有五德，即金、木、水、火、土。《史记.秦始皇本纪》讲：“始皇……以为周得火德，秦代周德，……方今水德之始。”意思是周朝是火德，秦国代替了周朝，就是水德的开始。

《汉书.郊祀志上》说：“昔文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”什么意思呢？是说以前周文公出去打猎，打到了一只黑色的龙，人们认为这是水德的祥瑞。因此秦始皇就崇尚黑色。

秦朝正式改称老百姓叫黔首是在公元前221年，《史记.秦始皇本记》上说：“二十六年，更民曰黔首。”

上过高中的人一定记得贾谊写的《过秦论》，它上面有一句话是这样讲的：“焚百家之言，以愚黔首”。